Chegar ao Final Four é estar entre os quatro melhores times do campeonato universitário mais prestigiado dos Estados Unidos. Essa fase, que em muitos países é chamada simplesmente de semifinal, reúne os finalistas em uma única sede, criando um clima de grande celebração do esporte universitário.
Antes disso, o torneio já passou por outras fases que, com o tempo, ganharam apelidos carinhosos da mídia americana: o Sweet 16 (as oitavas de final), o Elite 8 (as quartas de final), até chegar ao tão sonhado Final Four.
O caminho até lá é desafiador. A NCAA, organização que comanda os esportes universitários nos EUA, divide o chaveamento do torneio em quatro grandes regiões. Isso significa que quem chega ao Final Four já é, automaticamente, campeão regional.
Na primeira divisão da NCAA, são 351 times espalhados por 32 conferências. Desses, apenas 68 conseguem uma vaga no mata-mata: os 32 campeões de conferência e mais 36 equipes selecionadas pelo comitê da NCAA, com base em seus desempenhos ao longo da temporada.
Esses times são então ranqueados, do 1º ao 16º, dentro de cada região. Antes do início oficial dos playoffs, oito equipes disputam partidas eliminatórias chamadas de First Four, para definir os 64 times que de fato entram na disputa principal. A partir daí, começa o torneio que movimenta o país e leva milhões de torcedores à loucura.
